Таганская улица — старая дорога, ведущая из Москвы через Таганские ворота Земляного города. Первоначально улицу называли также Гжельской дорогой. Потом этот путь стал именоваться в народе Таганкой, что исторически связано с названием Таганского холма, возвышающегося при впадении в Москву-реку ее крупного левого притока реки Яузы. В XVI в. название холма перешло и на находившейся на его вершине Таганной или Таганской слободы. Существует точка зрения, что все эти названия произошли от слова «таган». Так называли ремесло большинства жителей данной местности — изготовление железных треножных подставок, с обручем наверху, на которые ставились котлы и горшки для варки пищи и под которыми разводился огонь. Эти таганы с котлами возили за собой стрелецкие войска во время походов. Данное ремесло отражено и на гербе Таганского района, в нижней части которого изображен котел на подставке как символ гончарного производства и ремесла по изготовлению таганов. Слободы, имевшие дело с огнем, были сосредоточены здесь для того, чтобы дующие в Москве по преимуществу северо-восточные (зимой) и юго-западные (летом) ветры не несли искры пожаров в сторону Кремля.

Существует еще одна убедительная версия, по которой улица и площадь именами своими связаны с диалектным географическим (но не русским) термином таган — через название Таганского холма. Версию эту выдвинул один из известнейших отечественных топонимистов профессор-географ Э. М. Мурзаев в одном из научных сборников: «…остановимся на происхождении популярного названия площади, улицы, станции метро — Таганка. Здесь некогда была слобода мастеров, производящих таганы — металлические треножники, подставки под котлы. Тюркское слово таган восходит к греческому теганон — сковорода с ручкой — и оказывается также географическим термином. Оно обнаруживается в большом топонимическом ряду: селения Таганча в Киевской и Черкасской областях, Таган в Новосибирской области, гора Алтын-Таган на Алтае, гора Таганрог в Ростовской области. В географии таган — „гора, холм, вершина горы“».

В XVII в. у данной улицы появляется новое название — Семёновская. Это название возникло в связи с переселением сюда части жителей Семёновской слободы, находившейся на реке Яузе. Два существующих названия улицы длительное время конкурировали: на плане 1739 г. — Таганка, Семёновка; на плане 1858 г. — ул. Таганка и ее продолжение Семёновская; на плане 1915 г. вся улица надписана как Семёновская. В 1918 г. улицу переименовывают в Советскую. Название Советская улица — характерный для того времени идеологический штамп, который отразился в названиях многих улиц Москвы того времени. 7 июня 1922 г. Таганской улице возвратили ее историческое название исключительно по необходимости устранить одноименность.